Le mot zazen est construit avec les mots japonais -za-, s'asseoir et -zen- . Le mot zen vient du chinois -ch'an- qui est à son tour une translittération du môt sanscrit -dhyana-, qui signifie "méditation".

Diverses formes de méditation existaient avant la naissance du Bouddha Gautama. Par exemple, les formes de méditation du yoga et ainsi de suite.

Dans le Bouddhisme, nous sommes intéressés par la pratique qu'est l'assise dans la même posture -dans un même état de corps et d'esprit- que le Bouddha Gautama. Dans cette posture, nous faisons l'expérience du Dharma, la simple réalité qui est face à nous, telle quelle, sans le moindre filtrage par la pensée, l'espoir, les intentions, les ambitions, les goûts et les dégoûts.

Quoique l'acte simple de s'asseoir en zazen semble presque trop simple pour être intéressant, il est très important de remarquer que, dans nos vies quotidiennes normales, nous sommes toujours en train d'interpréter le monde que nous avons devant nous, et qu'il est rare que nous nous contentions d' "être" en ce monde tel qu'il est. De sorte que s'asseoir dans la posture de Zazen est une manière de faire l'expérience de simplement "être" dans le monde plutôt que l'attitue chargée d'intention du "devenir" qui forme une si grande partie de nos activités quotidiennes. ( extrait des enseignements de Gudô Nishijima Rôshi)

Zazen n'est pas une méthode pour penser la réalité ou comprendre nos vies. lorsqu'on pratique zazen on est assis dans la réalité elle même. lorsqu'on est assis dans la réalité on peut se reconnaitre soi-même, se voir soi même assis dans la réalité, et voir le monde extérieur tel qu'il est" (extrait de l'ouvrage de Gudo Nishijima Roshi. - face au vrai Dragon)

Zazen est une pratique méditative mais n'est pas une technique de méditation qui permet d'atteindre un état de non-pensée. Dans le "shikantaza de Dōgen zenji", nous sommes simplement assis avec tout notre corps et tout notre esprit sans rien faire d'autre. Nous ne faisons vraiment rien, nous sommes seulement assis et nous participons à ce mouvement de tout le réseau de l'origination interdépendante. (citation du Révérend Shohaku Okumura- 40 ans de bouddhisme zen en europe, extrait)